Las Vegasissa polkaistiin käyntiin USBC Senior Masters, jossa pelaa yli 300 keilaajaa. Karsinta on mielenkiintoinen, kun siinä kolmeen ryhmään jaetut osallistujat keilaavat kolme viiden sarjan blokkia kertaalleen jokaisella näistä: hoidetuilla radoilla (fresh), pelatuilla radoilla (burn) sekä kahdesti pelatuilla radoilla (double burn). Mika Koivuniemi ilmoittautui avauspäivänä heti mukaan kärkitaisteluun ja on viiden sarjan jälkeen tuloksella 1202 tasapisteissä 11. sijalla. Kolmen blokin jälkeen turnauksen 63 parasta sekä viime vuoden voittaja Tom Daugherty jatkavat turnausta pudotuspelivaiheeseen. Koivuniemen lisäksi suomalaisista mukana ovat Teemu ja Timo Raatikainen. Teemu lopetti oman avausblokkinsa hienosti ja on mukana taistelussa jatkopaikasta. Double burnilla aloittanut Timo ei ollut puolestaan tyytyväinen omaan starttiinsa.
Suomalaiset viestittivät fiiliksiään avausblokkien jälkeen. Timo Raatikainen ei turhia kierrellyt, kun viiteen sarjaan tulosta tuli 1004 pistettä ja sillä ollaan tuloslistalla 245. Timo myös tiivisti suomalaiskolmikon turnauksen avauksen.
– Pelit takana, Teemu freshillä ok peli reilu 1100, Mika burnilla yli 1200, huippupeliä. Mika tulee pärjäämään. Itse doubleburn, peli ihan roskaa, juuri paritulos. Teemulla vielä ok saumat, omalta osalta vaatii ihmeen, Timo viestitti.
Velipoika Teemu Raatikainen löysi pelinsä blokin viimeisissä sarjoissa. Kahteen viimeiseen sarjaan tulokset 226 ja 268 nostivat hänet 102. sijalle ja matkaa karsintarajaan on tässä vaiheessa 36 pistettä.
– Alku oli hankalaa. Rankaisi paljon huonoista heitoista ja jäi paljon kymppejä. Vikaan sarjaan tuli onneksi vähän paremmin niin jäi hyvät asemat, Teemu tiivisti.
Mika Koivuniemi sai turnaukselleen lentävän lähdön. Viisi tasaisen hyvää sarjaa 236, 235, 265, 234 ja 232 nostivat Mikan tuloksella 1202 tasapisteisiin 11. sijalle Michael Bankertin kanssa. Eroa kärkeen Mikalla on 72 pistettä.
– Ihan hyvä eka blokki. Harjoituksissa pallot menivät täydellisesti, mutta nyt tuntui, ettei ollut sitä täydellistä pallon reaktiota. Keilasin hyvin. Vähän jäi harmittamaan, että blokin ainoa tyhjä tuli 49. ruutuun. Olisi ollut kiva saada täysin ehjä blokki. Tästä on hyvä jatkaa. Huomenna pelaan freshillä ja toivottavasti jatkan hyvää keilaamista, Mika viestitti.
Turnauksen kärjessä on Andy Neuer, jolla on USBC:n tiedotteen mukaan melkoiset 300-tilastot. Neuer lopetti avausblokkinsa sarjoisin 300 ja 299. Neuerilla on kokemusta täydellisten sarjojen heittämisestä. 60-vuotias vasenkätinen keilaaja on nimittäin tehnyt yli 300 täydellistä 300 pisteen peliä Yhdysvaltain keilailuliiton (USBC) kilpailuissa.
Neuer ja muut kilpailijat keilaavat vielä kaksi viiden pelin karsintablokkia, yhden keskiviikkona ja toisen torstaina. Sen jälkeen 63 parasta sekä viime vuoden voittaja Tom Daugherty jatkavat pudotuspeleihin.
Perjantaina ja lauantaina pelataan kolmen pelin yhteistulokseen perustuvia otteluita, kunnes jäljellä on enää viisi parasta kilpailijaa. He etenevät sunnuntaina pelattavaan televisioitavaan stepladder-finaaliin, joka lähetetään BowlTV:ssä..
Vuoden 2026 USBC Senior Masters -voittaja saa PBA50-kiertueen Major-tittelin sekä 20 tuhannen dollarin ykköspalkinnon.
Teksti ja kuva: Henri Havusela