Torstaina alkaa naisten U.S. Open New Yorkin osavaltiossa Gatesin pikkukaupungissa melko lähellä Kanadan rajaa. Pelipaikkana on 48-ratainen ABC Gates Bowl. U.S. Open on perinteinen major-kilpailu, jossa keilataan paljon sarjoja eri olosuhteilla ennen kuin voittaja saadaan selville. Ja voittajalle on luvassa naiskeilailussa komea pääpalkinto, 60 000 dollaria. Kilpailussa on käytössä kolme erilaista ratahoitoa. Kolmella ensimmäisellä kahdeksan sarjan karsintakierroksella, jotka pelataan torstaista lauantaihin, kullakin on eri hoito-ohjelma. Kun koko porukka on keilannut 24 sarjaa, matkaan lähtevien 108 naisen joukko harvennetaan 36:een. Nämä menestyksekkäät naiset keilaavat neljännen kahdeksan sarjan blokin sunnuntaina jälleen erilaisella hoidolla, joka on nimetty nerokkaasti hoito neloseksi. 32 sarjan tulosten perusteella 24 keilaajatarta etenee täyteen round robiniin, jossa on edelleen käytössä hoito nelonen. RR:n ensimmäiset kahdeksan sarjaa pelataan sunnuntaina ja loput 16 maanantaina. 56 sarjan jälkeen viisi parhaiten pulikoita kaatanutta keilaajaa jatkaa sitten perinteiseen porraspeliin, joka pelataan hoito nelosella, Suomen aikaa keskiviikkona aamuyöllä. Suomen ja kisapaikan aikaero on seitsemän tuntia. Hallitseva mestari on Erin McCarthy. Hänen lisäkseen mukana olevia entisiä voittajia ovat Josie Barnes, Liz Johnson, Liz Kuhlkin, Kelly Kulick ja Danielle McEwan.
Kilpailussa on mukana neljä suomalaista: Eliisa Hiltunen, Ani Juntunen, Peppi Konsteri ja Sanna Oksanen. Lisäksi reissussa on mukana valmentaja Piritta Kantola. Suomalaisnelikko on viettänyt aikaa Ameriikan ihmemaassa jo muutaman viikon, Konsteri jopa pidempään. Kaikki neljä ovat jo päässeet rahoille, joskaan ei hirveän isoille, mutta nyt on jälleen mahdollisuus tienata lisää. Keilaajat on jaettu kolmeen erään, jotka pelaavat kolmena päivänä kukin yhden blokin eri aikoina. Hiltunen löytyy A-erästä, joka aloittaa pelinsä torstaina klo 15 Suomen aikaa. Muut meikäläiset pelaavat B-erässä, torstaina iltakahdeksalta alkaen.
Piritta Kantola viestitti alkutunnelmista ennen ensimmäistä harjoitusvuoroa:
– Moi! Lähdetään kohta treeneihin, missä vasta kelit julkistetaan. Laitan sieltä muutaman tunnin päästä kommenttia ja vaikka pari kuvaakin.
– U.S. Open on sellainen keilailun maratooni, jossa tulee kaikenlaisia hankaluuksia vastaan, ja kysyy ennen kaikkea kovaa keskittymistä ja suoritusvarmuutta. Hyvillä mielin odotetaan tulevaa, hiukan ehkä jopa jännittyneinä minkälaisia kelejä eteen viikon mittaan tulee.
– Keleistä ei oikein voi muuta toistaiseksi sanoa, kuin että erä ja kenen kanssa pelaa vaikuttaa todella paljon. Muutama pallo on jo porattu puolivälissä treenipäivää, ja ainakin molempiin ensimmäisiin löytyi ideat. Toki tilanne kisassa on eri, kun pelataan 3 pelaajaa/ratapari ja muoveja menee myös, mitä treeneissä tapahtuu vähemmän.
Haastavaa tulee varmasti olemaan, mutta se kuuluu tämän turnauksen luonteeseen.
Pekka Korpi
Kuva: Piritta Kantola