Riviera Lanes-keilahallissa Ohion Akronissa keilattava perinteinen Tournament of Champions on edennyt viimeiseen vaiheeseen, sunnuntaina keilataan viiden parhaan porraspeli. Santtu Tahvanainen jäi äärimmäisen niukasti loppuvaiheen ulkopuolelle, kun hän sijoittui 42 sarjan kilpailussa kuudenneksi.
Tahvanainen lähti round robinin viimeiseen osioon kahdeksannelta sijalta. Iltapelit sujuivat mukavasti, ensin tuli kaksi voittoa sarjoin 236 ja 231. Sitten Brandon Bonta kukisti Santun niukasti 214-212. Seuraavaksi tuli mukava voitto Ronnie Russellista 204-200. Illan toinen tappio tuli Santun parikisakaveria Ethan Fiorea vastaan pistein 203-215. Kuudennella sarjalla, johon kertyi pisteitä 261, Tahvanainen nousi jo kuudenneksi vain 13 pisteen päähän jatkopaikasta. Seitsemännessä sarjassa vastaan asettui ”planeetan paras keilaaja” EJ Tackett, joka myös kisasi tiukasti paikasta televisioon. Tuossa matsissa Santtu pääsi johtoon heti EJ:n avausruudun seiska-kympin myötä. Kolme kertaa suomalainen paikkasi kymppiä sarjan mittaan, eikä Tackett pysynyt lainkaan kyydissä, vaan taipui toisen reiän myötä selvään tappioon pistein 238-181. Tuon voiton myötä Santtu nousi viidenneksi ennen viimeistä sijoitussarjaa, jossa vastaan asteli lajilegenda Jason Belmonte. Belmo oli kuudentena 21 pistettä Santun takana, eli keskinäisen matsin voittaja menisi finaaleihin, häviäjä jäisi kuudenneksi. Blokin seitsemään sarjaan Tahvanainen keräsi tulosta 1585 (keskiarvo 226,4).
Sijoitussarjassa radat olivat jo kovin kuluneet, Tahvanainen keilasi kuutosmerkistä ja aussi jopa vielä ylempää. Belmo aloitti peli triplalla, kun taas Santtu paikkasi kolme kertaa ennen ensimmäistä tuplaansa. Se tupla jäikin hänelle sarjan ainoaksi, kun taas vastustaja rallatti pienellä tuurillakin jonoa ja teki 259. Tahvanaiselle jäi loppuun pari kymppiä, joista toisesta hän huitaisi ohi ja joutui tyytymään lukemaan 196. Näin Belmonte meni loppupeleihin ja Santtu joutui tyytymään kuudenteen sijaan. Toki sekin on hieno suoritus kovassa kilpailussa, mutta kun parempaankin oli mahdollisuus, niin toki tuo ainakin hetken harmittaa. 42 sarjaa kului suomalaiselta 1531 pistettä päälle paritahtia, eli keskiarvolla 226,8, kun pisteistä vähennetään 405 bonuspistettä, jotka kertyivät 13 voitosta ja yhdestä tasapelistä. Eroa porraspelipaikkaan venähti lopulta 72 pistettä.
Pettymyksestä huolimatta Santtu katseli tulevaisuuteen: ”Mitäs siinä, kyllä sitä loppuu asti koitettiin, vaikka välillä näytti, että meinaa raja karkaa, ei vaan riittänyt tällä viikolla. Kyllä noi tarvittavat pisteet oli niin monessa muussa paikkaa, kun tossa viimeisessä sarjassa. Siinäkin oli mahdollisuus laittaa paineet ja luulinkin, että oli hyvä heitto, kun jäi 2-8 ja siinä sen tajusi, että kisa oli siinä. Mut ensi viikolla taas!”
Otsikkokuvassa finalistit ovat paremmuusjärjestyksessä vasemmalta alkaen.
Porraspeli keilataan sunnuntaina klo 23 alkaen Suomen aikaa.
Pekka Korpi
Kuva PBA