PBA-kauden ensimmäinen porraspeliporukka Players Championshipissa on saatu kaivettua esille. Round robinin kolmannen jakson jälkeen ykköseksi raivasi tiensä veteraaniosaston Tom Smallwood, joka voitti lauantain kahdeksasta ottelustaan viisi. Viimeisen päivän alku näytti vievän toisen kokeneen pelurin Bill O’Neillin ykkösrappuselle, kun hän voitti kaksi ensimmäistä peliään ja Smallwood puolestaan hävisi ne molemmat. O’Neill karkasi tuossa vaiheessa reilun sadan pisteen johtoon, mutta kolmannessa sarjassa tuli käänne. Tom voitti oman matsinsa 300 pisteen sarjalla, kun taas Bill taipui nuorelle Ryan Barnesille 258-277. Ero supistui huomattavasti. Neljännessä sarjassa Smallwood tuli tasoihin ja meni viidennessä ohi, kun O’Neill hävisi David Krolille 212-234. Kuudennen sarjan molemmat kärkimiehet hävisivät ja voittivat seitsemäntensä. Ennen keskinäistä sijoitussarjaa eroa oli 30 pistettä Smallwoodin eduksi, mutta voittobonuksen myötä viimeisen sarjan voittaja olisi ykkössijoitettu.
Tuon viimeisen sarjan kumpikin mies aloitti triplalla, mutta sitten Billin avausheitto jäi pahasti vajaaksi ja ruutuun tuli tyhjä 2-8-10 reiän myötä. Tom paikkasi kerran kympin ja otti tuplan myötä selvän johdon ja peli ratkesi seitsemännessä ruudussa, kun O’Neillille räpsähti kaadon päälle 7-10 mukavannäköisestä osumasta. Seuraavan ruudun 4-7-10 lopetti viimeisenkin rutinan. Smallwood vei kärkipaikan sarjoilla 237-190.
Muista sijoista kisattiin melkein verissä päin. Nuori vasuri Nate Stubler lähti viimeiseen sarjaan turvallisen tuntuisen 56 pisteen etumatkalta Chris Viaan verrattuna. Hän kuitenkin kohautti yleisöä avaamalla sarjan ränniheitolla. Ja kun paikko ei onnistunut, tuli peliin heti säpinää. Vialla oli kuitenkin vaikeuksia kaatojen kanssa, seiskaruutuun mennessä hänellä oli vain yksi tupla ja Stubler nousi tuplalla ja triplalla ohi. Chris taiteili loppuun oman tuplansa, mutta ei pystynyt sulkemaan ovea ja Nate löi kymppiin kaksi kaatoa ja voitti sarjan 224-218. Sillä hän varmisti kolmannen sijan ja ensimmäisen porraspelipaikkansa.
Täyden hallin suuri suosikki oli paikallinen nuorukainen, Wichita State Universityn pelaaja, joka oli tullut kisaan vaikeimman kautta. Toisen polven huippukeilaaja Ryan Barnes oli saanut villin kortin esikarsintaan, selvittänyt sen ja raivannut sitten tiensä 24 karsintasarjan jälkeen round robiniin. Saman esikarsintareitin oli muuten selvittänyt myös Nate Stubler. Barnes keilasi hyvän viimeisen blokin, huonoin sarja oli 226 ja kun voittoja kertyi neljä seitsemästä matsista, oli hän noussut kuudenneksi ja iskuetäisyydelle viitospaikalla olevaan BJ Mooreen. Eroa oli 43 pistettä, eli vaadittiin vähintään 14 pisteen voitto keskinäisessä sijoitussarjassa. Tuo ratkaisusarja alkoi molemmilta paikolla ja triplalla. Viidenteen ruutuun Mooren avausheitto lipesi pahasti ulospäin ja vaikka hän pelasi kolmos- ja nelosmerkkien välimailta, putosi pallo ränniin. Paikkoheitto vei vain kahdeksan keilaa ja ovi oli auki Barnesille. Hänen seuraava heittonsa meni paksuksi, mutta 6-10 kuvasta tuli sentään paikko. Moore tuplasi, mutta kasiruutuun hänelle tärähti 7-10 ja sarja ratkesi. Mutta paikka telkkarissa ei ollut vielä varma, viereisellä rataparilla Packy Hanrahan oli aloittanut sarjansa Christian Azconaa vastaan seitsemällä kaadolla ja uhkasi nousta ohi. Mestarin lailla Ryan laittoi pallon pesään neljä kertaa kaataen joka lyönnillä. Tuuletukset olivat intensiiviset jokaisen kaadon jälkeen ja kymppiruudun toisella heitolla riemu ratkesi kunnolla. Barnes voitti sarjansa 248-199 ja pökkäsi Mooren pois loppuhuipennuksesta. Hän ohitti myös Vian nousten neljänneksi, mutta sillähän ei ole oikeastaan mitään merkitystä, kun miehet joka tapauksessa kohtaavat ensimmäisessä ottelussa.
Sijoitussarjan eräänlainen huippuhetki oli DJ Archerin ”turha” 300-sarja, mutta se kuitenkin nosti hänet viimeiseltä sijalta tulosluettelon riville 22.
Porraspelien ensikertalaiset olivat tietenkin tyytyväisinä BowlTV:n haastatteluissa:
Ryan: Ei ole oikein vielä uponnut. Tiesin tarvitsevani tuplan lopussa, pitääkseni Packyn takanani. Oikealla radalla meni kaksi kertaa paksuksi, eka oli hiljainen, toisen ei pitänyt mennä paksuksi, ilmeisesti sekin oli hiljainen. Nyt menen kotiin, otan torkut, olen väsynyt
Nate: Olin alussa aika hermostunut, mutta sain sitten oman heittoni haltuun. Se ränniheitto oikeastaan helpotti rauhoittumisessa. Olen keilannut kameroiden edessä ennenkin, vaikkakaan en PBA:ssa. Kiitoksia perheelle ja läheisille tuesta kisan aikana, se on helpottanut.
Porraspeli keilataan maanantai-iltana puolilta öin alkaen Suomen aikaa.
Pekka Korpi
Kuva PBA