Illinois Classicin 18 karsintasarjaa olivat tavallista merkityksellisempiä kolmesta syystä. Ensinnäkin kahdeksan parasta saivat lepovuoron uloslyönnin ensimmäisellä kierroksella. Toisekseen pelikaavio ja siten vastustajat määräytyivät alkupelien sijoituksen perusteella. Ja kolmanneksi porraspelien asetelmaan vaikutti sijoitukset karsinnassa.
Ensimmäisellä kierroksella kohtasivat keilaajat sijoilta yhdeksän 24. Ja paras seitsemästä, eli neljä sarjaa piti voittaa. Yhteispisteet olivat merkityksettömiä, vain sarjavoitot ratkaisivat. Kierroksen suurin yllätys oli korkeimmalle sijoitetun Jason Sternerin 3-4 tappio pahnan pohjimmaiselle BJ Moorelle. Moore otti 3-1 johdon, jonka Sterner kiri kiinni. Ratkaisusarjan Moore voitti 246-221. Jason Belmonte nousi 1-2 tappioasemasta 4-3 voittoon Matt Oglesta viiden sarjan loppupelillä 279, 269, 278, 279 ja 257, yhteensä 1362 (keskiarvo 272,4). Noista sarjoista 269 ei riittänyt voittoon, kun Ogle takoi 289. Seitsemän sarjaa keilasivat myös Kevin McCune ja AJ Chapman. Aika lailla vuorotahtia mentiin, viimeisen sarjan Chapman voitti 245-223. Täyden päivätyön teki myös Nathan Bohr Zachary Wilkinsin kanssa. Tässäkin matsissa edettiin vuorotahtia seitsemänteen sarjaan saakka. Siinä Bohr teki kymppiruutuun tarvittavan tuplan ja otti jatkopaikan sarjoin 268-257.
Toiselle kierrokselle tulivat mukaan karsinnan kärkimiehet ja nyt oli tahti tylympää. Ykkössijoitettu Marshall Kent ei kauaa vanhennut Chris Vian kanssa. Sarjat 279, 248, 279 ja 237 riittivät 4-0 voittoon. Yhtä nopea oli Sean Lavery-Spahrin voitto Kyle Shermanista, 4-0. Tulostaso tuolla rataparilla oli selvästi muita alempi, Lavery-Spahrin sarjat 215, 171, 217 ja 238 olivat liikaa tässä turnauksessa loukkaantumisen jälkeen kautensa avanneelle Shermanille. Etukäteen ajatellen kierroksen herkkupala oli EJ Tackettin ja Anthony Simonsenin kohtaaminen. Mutta ei siitä mitään suurta yhteenottoa tullut. Simonsen haparoi hieman läpi matsin, Tackettin ainoa heikompi hetki sattui neljänteen sarjaan, jonka Simo voitti 227-209. EJ ruhjoi muihin sarjoihin voittotulokset 280, 263, 212 ja 212, ja eteni jatkoon 4-1. Jake Peters hoiteli Bohrin 4-1, Kahden AJ:n kohtaamisessa Johnson oli selvästi Chapmania parempi, 4-1. Bill O’Neill johti Daughertyä 2-1, mutta sitten ”Big Nasty” sai koneen käyntiin ja hoiteli loput kolme sarjaa 4-2 voittoon. Moore voitti Sean Rashin murskaavasti 277-168 neljännessä sarjassa, mutta Rash vei neljä muuta sarjaa selvänlaisesti ja eteni seuraavalle kierrokselle 4-1 sarjoin. Kierroksen jännärissä isoa kovaa keilasivat kaksi Hall Of Famen jäsentä, Tommy Jones ja Belmonte. Jones otti kaksi ensimmäistä sarjaa, hävisi kolmannen niukasti 258-279. Hän voitti neljännen 289-279 ja Belmo joutui selkä seinää vasten. Aussi takoi loppuun kolme mahtisarjaa lisää, 278, 279 ja 257 nousten suosta 4-3 voittoon. Yhteistuloksilla ei ole väliä, mutta Belmon viisi viimeistä sarjaa antoi taas 1362. Aikamoista menoa.
Kolmannen kierroksen voittajat etenivät porraspeliin. Lisäksi korkeimmin sijoitetulle häviäjälle oli luvassa paikka viitosportaalle. Kent aloitti vakuuttavasti ottelunsa Rashia vastaan ja voitti selvästi kaksi ensimmäistä sarjaa. Sitten ensimmäistä kertaa koko kilpailussa hänen pelipaikkansa katosi ja sitä myötä tulokset, Rash voitti melkein murskaavasti kolme sarjaa ja tarrasi kiinni porraspelipaikkaan. Marshall kertoi pelin jälkeen, että hän sanoi itselleen: ”Hitot siitä, menen vielä kauemmas vasemmalle. Jos epäröit, siirry vasemmalle ja laita lisää rullaa. Se tuntuu toimivan useammin, kuin ei.” Ja toimihan se. Kent sai kokoon sarjat 204 ja 242 ja niillä hän voitti sarjat ja ottelun 4-3 ja otti haltuunsa korkeimman portaan jatkossa. Belmonte voitti ensimmäisen sarjan Lavery-Spahrilta 247-228, mutta siitä eteenpäin erikoisella tekniikalla heittävä texasilainen voitti niukasti loput sarjat 203-200, 244-232, 236-234 ja 245-224. Tuo riitti antamaan ensimäistä voittoaan jahtaavalle miehelle kakkospaikan sunnuntaiaamun finaalissa. Johnsonin ja Daughertyn matsi oli tasainen numeroiltaan, 254-247, 204-200, 256-245 ja 254-204, vaan kun kaikki menivät AJ:lle, tuli tulokseksi 4-0. Neljäs peli oli todella tasainen, niin numeroin, kuin sarjavoitoin. Petersin alku oli hankala, 188 ja 196. Tackett näytti marssivan helppoon voittoon, kun hän löi 261 ja 265. Sitten Jake löysi oikean tahdin ja voitti kaksi seuraavaa sarjaa 259-220 ja 266-265 tasoittaen matsin. EJ Siirtyi 3-2 johtoon sarjalla 265-219. Kaksi seuraavaa sarjaa olivat taas tasaisia, 264-257 ja 242-237. Kun molemmat menivät Petersille, otti hän yllättävän voiton ja nelospaikan portaikossa. Sääntöjen mukaan paras hävinnyt lähtee viidenneltä sijalta ja nyt se oli kakkossijoitettu Tackett. Eli Jake ja EJ kohtaavat uudelleen porrasfinaalin ensimmäisessä ottelussa, joka keilataan Suomen aikaa aamukolmelta sunnuntaina.
Pekka Korpi
Kuva PBA