PBA Players Championshipissa oli vuorossa keskilännen ja lounaisen alueen porraspelit. Pelipaikkana oli edelleen Bowlero Euless Dallas-Forth Worthisssa. Televisiokuvassa keilahalli paikallistettiin Arlingtonin kaupunkiin, mutta USA:n paikallishallinto on erilainen kuin Suomessa, eikä tuo kaupungin nimi lopulta mitään merkitse. Molemmissa kisoissa mukana oli alkukarsinnan perusteella viisi miestä ja pelit pelattiin kahdella eri hoidolla, oikeanpuoleisella radalla oli 39 jalkaa pitkä hoito ja vasemmalla 45 jalkaa pitkä. Tämä tietysti asetti omat vaikeutensa pelaajien tielle.
Keskilännen ensimmäisessä ottelussa kohtasivat uunituore ammattilainen, vasta viikko sitten korttinsa saanut 22-vuotias Bailey Mavrick ensimmäisessä ammattilaiskisassaan ja PBA:n Vuoden Tulokas Matt Russo. Mavrick keilasi perinteisellä tekniikalla oikealla kädellä, Russo taas heitti palloaan vasemmalta puolella kahdella kädellä. Sarja oli aika yksioikoinen, Russo piti palloa pesässä ja kirjasi uretaanipallollaan runsaasti kaatoja päätyen tulokseen 235. Mavrick selvästi jännitti ensimmäistä kertaansa ja teki sarjan puoliväliin mennessä useita huonoja heittoja ja niistä kaksi tyhjää. Pelin ratkettua hän sai aikaiseksi viiden kaadon jonon ja tulokseksi kirjattiin siedettävä 209.
Russon toinen vastustaja oli 14-kertainen PBA-voittaja EJ Tackett, jonka heitto on ehkä kiertueen voimakkain yhden käden veto. Tackett keilasi molemmat radat samalla pallolla, toki eri linjoja pitkin. Hänelle jäi toiseen ruutuun neljän keilan reikä, josta tuli tyhjä, eikä kaatoja oikein tahtonut tulla peräkkäin. Russo puolestaan tuskaili seiskakeilojen kanssa, vetipä siitä kerran ohikin, seitsemänteen ruutuun mentäessä eroa oli seitsemän pistettä Russon hyväksi. Tackett löysi lopussa jyvän ja teki 7-9 ruutuihin triplan nousten johtoon, Kymppiruudun avausheitto osui sopivan vajaana ja rouhi keiloja nurin, seiskakeila vaan ei suostunut kaatumaan, vaan jäi huojuen pystyyn. Russo teki oman triplansa ja kymppiruutuun tehty neljäs peräkkäiskaato vei hänet voittoon ja jatkoon lukemin 223-212.
Seuraava kaveri radoilla oli AJ Johnson, jota on luonnehdittu PBA:n parhaaksi keilaajaksi ilman voittoa. Oikeakätinen kierremies on ollut loppuottelun hävinneenä osapuolena jo kuusi kertaa. Johnson osui kakkosruudun heiton aivan pakan keskelle jättäen pystyyn viiden keilan reiän, joka jäi paikkaamatta. Russo aloitti tuplalla, mutta ei saanut viiteen ruutuun muuta merkittävää. Johnson teki tuplan ja kavensi eron puoliväliin 16 pisteeseen. Sitten alkoi kaatojuhla, jossa molemmat kaverit löivät keilat nurin kuusi kertaa peräkkäin. Ennen kymppiruutua Russo johti kuudella pisteellä. Johnsonin kymppiruudun heitto jäi vajaaksi ja jätti pystyyn keilat 2 ja 8. Siitä mies nappasi vain kasin pois, ja Russo viimeisteli lukemat omalla lopputuplallaan, 259-219.
Russo oli siis noussut viidenneltä portaalta loppuotteluun saakka. Vastaansa hän sai pitkän linja ammattilaisen Sean Rashin, jolla voittoja on 17. Erikoista oli, että Rashin katsomossa ollut isä vietti 73-vuotispäiväänsä. Itse matsissa Rash jäi heti takaa-ajajaksi aloittamalla neljän keilan reiällä, josta hyvästä paikkoyrityksestä huolimatta lähti vain kolme keilaa. Perään tehty tripla hieman helpotti tilannetta, vaikka Russon alkutriplan myötä hän oli puolivälissä seitsemän pistettä jäljessä. Muutaman paikon jälkeen Russo teki tuplan ja kun Rashin kaatohana ei auennut, kasiruudussa nuorukainen johti 17 pisteellä. Yhdeksänteen ruutuun Russo veti aivan keskelle, pystyyn jäi viiden keilan reikä, 2-4-6-7-10. Sen Russo komeasti paikkasi ja johti ennen viimeistä ruutua kolmellatoista. Rashin kymppiruutu antoi ensin kaadon, mutta toinen heitto epäonnistui pahasti kaartaen ylipuolelle, seisomaan jäivät keilat 3 ja 6. Paikolla hän sai 207. Russolle siis riittäisi jopa hyvä tyhjä, mutta sitä ei tullut. Viimeisen ruudun avausheitto meni taas keskelle keiloja ja pystyyn jäi täsmälleen sama viiden keilan ryhmä, kuin edellisessäkin. Hän lähti jälleen paikkaamaan vasemmasta poskesta, mutta pallo liukui vähän liian pitkälle ja puhkaisi pois pelkän neloskeilan kakkosen ja seiskan välistä. Siis vain yksi keila pois paikkoheitolla ja sitä myötä tulos jäi 201:een ja Sean Rash voitti pelin penkillä istuen. Kesti hetken, ennen kuin Rash, joka oli mielestään jo hävinnyt, tajusi tilanteen. Hän huusi suureen ääneen: ”Hyvää syntymäpäivää, isä!” Voittajahaastattelussa Rash puhkesi kyyneliin kertoen pienen tyttärensä terveysongelmista.
Tunteikkaan lopun myötä Rash sai paikan ensi viikon valtakunnalliseen loppupeliin, jossa on jaossa paljon rahaa kaikille viidelle osanottajalle.
Quintero vei lounaisen alueen voiton
Lounaisen alueen loppukähinässä oli mukana keilaajia neljästä maasta, kaksi yhdysvaltalaista, Kanadan Francois Lavoie, Meksikon Arturo Quintero ja Englannin Dom Barrett.
Homman aloittivat jenkit Brad Miller ja Kyle Sherman. Miehet ovat parhaita kavereita ja heillä on yhteisiä bisneksiä, mm. YouTube-kanava Brad&Kyle. Alkusarjaan molemmat kaverukset tekivät missit kymppikeilasta, Sherman johti alkutuplansa myötä puolivälissä yhdeksällä pisteellä. Miller kavensi omalla tuplallaan eron kolmeen, kun Sherman ei saanut kaatoja. Loppuruuduissa Miller teki taas tuplan, mutta Sherman vei voiton kasiruudusta alkaneella loppujonollaan pistein 213-205.
Francois Lavoien viime vuosi oli menestyksekäs, pari voittoa, hyviä sijoituksia ja pitkälti päälle 300 000 taalaa tienestiä. Hänen sarjansa alku oli kuitenkin tuskainen toisen ruudun kymppimissin myötä, eikä kaatojakaan tullut kuin tuplan verran. Sherman puolestaan löysi jutun juonen ja hän paukutti seitsemän kertaa peräkkäin taskuun, tupla, seiskapaikko ja neljän kaadon jono. Kun vielä kahdeksanteen tuli viides kaato, nyt ylipuolelta, näytti homma selvältä. Ja selvähän se oli, vaikka ysiruutuun tehty tyhjä ämpäristä pistesaldoa pudottikin. Lavoie nosti parilla tuplalla sarjansa päälle parin, mutta jatkopaikka meni Shermanille 233-209.
Meksikon 43-vuotias Arturo Quintero on pitkän linjan huippukeilaaja, joka on suomalaisillekin tuttu MM-kisoista jo vuosien takaa. Ammattilaiskiertuetta hän on kokeillut parikin kertaa jättäen sen välillä sikseen. Nyt hän on ollut mukana pari vuotta ja vaikka mies on esiintynyt loppupeleissä ympäri maailmaa useastikin, oli sunnuntai-illan peli hänen ensimmäinen televisioitu PBA-porraspelinsä. Terävällä koukulla keilaava meksikolainen teki alkuun triplan ja kymppipaikon jälkeen vielä kaksi lisää. Sherman näytti hukanneen linjansa tyystin. Avausheitolla tuli ruma kaato, seuraavaa saatiin odottaa sitten kahdeksanteen ruutuun. Kun mukana oli vielä yksi missikin, vei Quintero sarjavoiton ja paikan loppuotteluun helponlaisesti pistein 239-193.
Loppuottelussa peliin tuli karsintaykkönen Dom Barrett, jolla on kahdeksan PBA-voittoa. Viisi niistä on maailmalta ja kolme varsinaiselta PBA-tourilta. Nyt 36-vuotiaan engelsmannin alku oli kaikkea muuta kuin vakuuttava. Ensin tyhjä 2-4-10 reiästä, sitten nelosruutuun vajaasta lyönnistä 7-10 reikä, josta tietysti jäi tyhjä. Quintero avitti alussa vetämällä seiskakeilasta ohi kakkosruudussa, mutta ryhdistäytyi sitten, teki tuplan, triplan, neljännen ja vielä viidennenkin kaadon jonoon. Seiskaruudussa homma oli jo käytännössä selvä meksikolaisen johtaessa 59 pisteellä. Kahdeksannessa ruudussa hän osui paikkoheitossa nilkkaansa ja siitä pallo meni urakalla ohi paikattavien keilojen. Ysiruudun kaato lopetti sitten Barrettin pyristelyn. Hän sai lohtua kymppiruudun kolmesta kaadosta, mutta pisteitä sarjaansa kertyi vain 179. Arturo sai kokoon 209 pistettä ja kiitteli lasipysti kädessään kaikkia mahdollisia tahoja ja haki vielä koko perheensä mukaan juhliin.
PBA Players Championship jatkuu maanantaiyönä, jolloin keilataan vielä läntisen alueen porraspelit, joilla haetaan viides osanottaja lopulliseen finaaliin. Mukana on mm. Foxin selostajien suuresti hehkuttama Australian Jason Belmonte.
Major-turnauksen valtakunnallinen huipennus nähdään sunnuntaina 30. tammikuuta aamuyöllä.
Pekka Korpi
Kuvat: Bowl.com ja Bing.com